ПЪРВО ДЕЙСТВИЕ

Пред публиката излизат поетът Рудолф и художникът Марсел и вдигат завесата, за да ни разкажат своята история.

Бъдни вечер. Мансарда в Латинския квартал на Париж. В своето кътче, високо сред покривите на Париж зъзнат двамата приятели. С присъщото им чувство за хумор те се отнасят към всички несгоди.

За да се стоплят поне малко, Рудолф изгаря в печката ръкописа на своята драма. Пристига Колин, който не е успял да заложи книгите си и по този начин да осигури средства за празничната вечер.

Единствено на Шонар му е провървяло – той носи пари, вино и храна и дори съчки за огъня. Приятелите се нахвърлят върху „богатата вечеря”, но Шонар ги спира – днес те ще празнуват в кафене „Момюс”. Неочаквано пристига хазяинът, за да получи наема. 

Младежите успяват да залъжат стария Бенуа – напиват го, въвеждат го в недвусмислен „мъжки” разговор, след което изпъждат стария развратник, разбира се, без да му платят.

Развеселени, приятелите тръгват към кафенето, а Рудолф остава, за да завърши своята статия. На вратата плахо се почуква. Това е съседката Мими, която моли да запали угасналата си свещ. Тя си тръгва, но отново смутено се връща – сега пък е загубила ключа от стаята си. Течението изгася свещта, а Рудолф сам духва своята свещ. 

В тъмнината двамата търсят ключа и Рудолф го намира, но тайно го пуска в джоба си. Пленен от красотата на момичето, той й признава любовта си. Мими споделя чувствата му и тъй като не иска да остане сама на Бъдни вечер го моли да я вземе със себе си. Двамата влюбени тръгват към кафене „Момюс”.

ВТОРО ДЕЙСТВИЕ

Същата вечер пред кафене „Момюс”.

Пъстра тълпа се стича по улиците на Латинския квартал. Сред нея си проправят път и приятелите, които сядат на една свободна маса пред кафенето. Пристига Рудолф и представя Мими.

Компанията започва весел разговор. Чува се предизвикателен смях – появява се Мюзета, в компанията на богатия, стар ухажьор Алсиндор. „Кралицата на Латинския квартал” веднага привлича вниманието върху себе си.

Единствено Марсел си дава вид, че не я забелязва, като по този начин иска да уязви бившата си любима, която всъщност все още обича. На Мюзета вече й е омръзнал старият досадник и също копнее да се върне отново при Марсел. 

Убедила се във взаимността на чувствата им, Мюзета успява да отпрати Алсиндор и щастлива се спуска в прегръдките на своя любим.

Развеселени, бохемите си тръгват, предоставяйки на Алсиндор да плати общата им сметка. Тълпата посреща тържествения караул и се присмива на измамения стар господин.

ТРЕТО ДЕЙСТВИЕ

Една година по – късно. Студено зимно утро в покрайнините на Париж.

От един месец Мюзета и Марсел са намерили подслон в една кръчма, където припечелват оскъдния си хляб. Съвсем отпаднала се приближава Мими. Тя търси Марсел, за да му сподели с болка, че Рудолф я е изоставил, проявявайки безумна ревност.

Марсел решава да им помогне. Приближава се Рудолф и Мими се скрива. От подслушания разговор между приятелите тя узнава истинската причина за поведението на Рудолф: Мими е тежко болна и той иска да я напусне, защото няма средства да й осигури по – добри условия за живот и лечение. Ридания, примесени с ужасна кашлица издават присъствието на Мими.

Рудолф, обхванат от разкаяние се мъчи да я утеши, но безрезултатно. Сега Мими настоява за раздяла.

Обзети от скръб влюбените се прощават. Пристига лекомислената Мюзета и с Марсел отново се скарват и за пореден път се разделят. Мюзета повежда Мими към града.

ЧЕТВЪРТО ДЕЙСТВИЕ

Половин година по – късно. Мизерната стая на Рудолф и Марсел в Париж.

Двамата приятели се опитват да работят, но това не им се удава.

Те не могат да забравят своите любими и тъгуват по тях. Пристигат Шонар и Колин и настроението се променя. Те носят хляб и херинга – повод да се разиграе „най – изискан прием”. „Празненството” завършва с буйни танци и „дуел”.

Внезапно се втурва Мюзета и съобщава, че неизлечимо болната Мими е дошла, за да се види още веднъж с любимия си. Приятелите я въвеждат в стаята и трогателно се грижат за нея. Мюзета решава да продаде обеците си, за да се купят лекарства и маншон за Мими. Колин е готов да заложи палтото си, за да донесе пари за лекар.

Останала сама с Рудолф, Мими с радост си спомня за щастливите дни, прекарани с него. Но краят наближава и пристъпите на болестта стават все по – силни.

Разтревожени приятелите се връщат в стаята. Мюзета подава маншона на Мими. Стоплена от последния лъч на щастието, Мими умира. С вик на ужас Рудолф се спуска към нея. Мюзета стиска нелепо в шепата си парите, които й подава Колин, след което ги хвърля на пода и отчаяно прегръща Марсел. Историята, която разказват бохемите завършва. Шонар и Колин спускат завесата.